BASIL RATHBONE OU SHERLOCK HOLMES, QUATORZE FOIS

4 janvier 2021

BASIL RATHBONE OU SHERLOCK HOLMES, QUATORZE FOIS

BASIL RATHBONE 1892 - 1967

Acteur Britannique

Grand, mince, anguleux et athlétique, Basil Rathbone fut l'un des "méchants" les plus utilisés de l'histoire du cinéma. Sa carrière s'étend sur près d'un demi-siècle, depuis "Innocent" (1921), film muet anglais, jusqu'à "Hillbillys In A Haunted House" en 1967. Basil Rathbone né Philip Saint Basil Rathbone le 13 juin 1892 à Johannesbourg (Afrique du Sud) de parents britanniques.

Très tôt, sa famille l'emmène à Londres où il fera ses études, bien que destiné à une carrière dans les assurances, il débute au théâtre en 1911 dans les rôles classiques. Des débuts précoces sur la scène le conduisent à effectué son premier voyage aux Etats-Unis en 1922 au sein d'une troupe itinérantes et partagera désormais sa vie entre Londres, New York et San Francisco.

De Broadway à Hollywood, il partage son temps entre théâtre et cinéma pendant de nombreuses années jusqu'à l'apparition du parlant qui lui permet d'utiliser sa belle voix dans des productions telles que "La Fin de Mme Cheyney" (The Last Of Mrs Cheyney,1929) de Sidney Franklin, l'un des premiers parlants de la MGM, avec Norma Shearer. Basil Rathbone fera sa véritable entrée dans le cinéma américain à l'orée du parlant où seront particulièrement appréciés sa parfaite diction, sa distinction et son maintien aristocratique. Il commence ainsi, comme il se plaisait à le dire, dans sa phrase de "traître de service" et devient en quelques années l'un des grands "méchants" du cinéma hollywoodien.

Sa carrière cinémtographique progresse lentement jusqu'en 1935. C'est cette année-là qu'il s'établit comme "méchant" à l'écran : il joue le sinistre M. Murdstone dans "David Copperfield" de George Cukor (1935), l'époux froid et hypocrite de Greta Garbo dans "Anna Karénine" (1935) de Clarence Brown, puis Ponce Pilate dans "Les Derniers jours de Pompéi" (The Last Days Of Pompéi,1935) de Ernest B. Schoedsack. On le retrouve dans la peau d'un capitaine de vaisseau pirate français, s'engageant dans un duel mémorable avec Errol Flynn dans "Capitaine Blood" (Captain Blood,1935) réalisé par Michael Curtiz.

Nommé pour un Oscar en considération de sa participation relativement minime, sous les traits de Tybalt, dans "Roméo et Juliette" (Romeo and Juliet,1936) de Cukor, l'année où un nouveau prix pour les rôles secondaires est crée, il apparaît évident que cet honneur récompense non seulement cette prestation, mais aussi ses rôles précèdents. Sa création d'un roi bossu dans "Le Roi des gueux" (If I Were King,1938) de Frank Lloyd lui vaut une seconde nomination pour un Oscar, mais à nouveau, le prix ne lui sera pas décerné. La même année, il incarne deux des personnages les plus mémorables de sa carrière à la Warner : celui de l'infâme Sir Guy dans "Les Aventures de Robin des Bois" (The Adventures Of Robin Hood,1938) de Michael Curtiz, et celui de l'intraitable major, assailli par la culpabilité, dans "La Patrouille de l'aube" (The Dawn Patrol,1938) d'Edmund Goulding.

L'année 1939, pour lui, marque un tournant, Darryl Zanuck, qui voyait en Basil Rathbone la parfaite incarnation du célèbre détective, choisit de faire adapter "Le Chien des Baskerville" qui était pour lui la meilleure histoire de Sherlock Holmes et se décide à engager l'acteur pour incarner le célèbre Sherlock Holmes dans un cycle de 14 films qui s'ensuivit établit la réputation de Rathbone. Il débute dans deux films consécutifs : "Le Chien des Baskerville" (The Hound Of the Baskerville,1939) de Sidney Lanfield et "Les Aventures de Sherlock Holmes" (The Adventures Of Sherlock Holmes,1939) de Alfred L. Werker. En 1942, il enchaîne avec le même enthousiasme la série des Sherlock Holmes "La Voix de la terreur" (Sherlock Holmes and the Voice and Terror), s'ensuit "Sherlock Holmes et l'arme secrète" (Sherlock Holmes and the Secret Weapon,1943), "Echec à la mort" (Sherlock Holmes Faces Death,1943), "Sherlock Holmes à Washinghton" (Sherlock Holmes in Washinghton,1943), "La Griffe sanglante" (The Scarlet Claw,1944), "La Perle des Borgia" (The Pearl of Death,1944), "La Femme aux araignées" (The Spider Woman,1944), "La Maison de la peur" (House of Fear,1945), "La Femme en vert" (The Woman in Green,1945), "Mission au soleil" (Pursuit To Algiers,1945), "La Clé" (Dressed To Kill,1946), et "Le Train de la mort" (Terror By Night,1946), dont la plupart ont été réalisé par Roy William Neill.

Sa prestation sera à ce point appréciée qu'il jouera quatorze fois le héros de Conan Doyle dans une série de moyens métrages produits par Universal entre 1939 à 1946. Mais fatigué de ce rôle trop scélrosant et de la banalité des scripts qu'on lui fait tourner, il abandonne le cinéma en 1946 pour une période de huit années. Le milieu des années 50 le verra toujours cantonné dans le même registre de "méchant" conventionnel. De 1962 jusqu'a sa mort le 21 juillet 1967 d'une crise cardiaque, il est l'interprète de nombreux films fantastiques. Son profil inquiétant et son air de souverain mépris en ont fait un méchant par excellence; mais sa grande culture et sa superbe assurance auraient dû lui permettre une carrière d'une tout autre ampleur. Il reste à coup sûr le plus célèbre personnifaction du détective de Baker Street.

Son travail au théâtre lui permit toutefois d'incarner une galerie de personnages plus ambitieuse. Il fut notamment récompensé au début des années 50 par le Penny Award, pour sa création du père tyrannique dans "L'Héritière". Il a montré avec beaucoup d'humour sa profonde désillusion, mais aussi sa culture et sa grande sensibilité dans son autobiographie, "In and out of Characters".