ANDRE DE TOTH          1912 - 2002

Réalisateur Américain

Ce cinéaste d'origine austro-hongroise de nationalité américaine a réussi à réaliser des films de tous les genres, même si on sait que ses westerns ont été très prolifiques. Aux côtés de Raoul Walsh, John Ford et Fritz Lang, il fait partie des quatre borgnes les plus célèbres d'Hollywood. Sàsvrài Farkasfawi Tothfalusi Toth Endre Antai Mihaly est né le 15 mai 1912 à Mako (Autriche-Hongrie). Fils d'un officier des Hussards devenu ingénieur civil, il termine ses études de droit à l'Université de Budapest.

 

Fréquentant assidûment les cafés et les lieux de la vie intellectuelle du pays, il y rencontre l'écrivain Ferenc Molnàr, le poète Mihàly Babits et l'avocat et collectionneur d'art Lorant Basch, lesquels l'aideront à entrer dans les studios de cinéma Hunnia. André de Toth entre dans l'industrie cinématographique en 1931 en qualité de scénariste, monteur, assistant-réalisateur et occasionnellement acteur. Il commence une carrière de metteur en scène en 1939, six films signés "Endre Toth", mais, au début de la guerre, doit s'expatrier en Angleterre où il travaille pour son compatriote Alexander Korda, notamment sur "Le Voleur de Bagdad". Puis il gagne les Etats-Unis, où il occupe quelque temps un emploi de conducteur de camion avant d'être à nouveau engagé  par Korda, lui aussi réfugié à Hollywood, comme réalisateur de seconde équipe sur "Le Livre de la jungle".

 

L'année suivante, il devient réalisateur et tournera dès lors, régulièrement, des petits films de série B qui lui confèrent une certaine notoriété. Son deuxième long métrage "None Shall Escape" (1944), tourné après "Passport to Suez" (1943) est, tout comme celui-ci, demeuré inédit en France, jusqu'à sa diffusion sur une chaîne du câble en 1998. Le réalisateur expliquait alors qu'il s'était inspiré de son expérience personnelle. Pourtant, le tribunal international qu'il met en scène anticipe sur le procès de Nuremberg, qui débuta le 20 novembre 1945, soit deux ans et demi plus tard. Le film fut tourné en janvier 1943 et distribué aux Etats-Unis en février 1944. De Toth dut négocier avec Harry Cohn, le patron de la Columbia, le nombre de Noirs présents dans le tribunal. "Je voulais en mettre quatre, mais Harry Cohn ne m'en a accordé qu'un et il tranche encore plus. C'était en 1943, et nous évoquions une organisation appelée Nation Unies qui n'existait pas encore !" (in "Positif" no407, janvier 1995).  

 

En 1947, De Toth réalise "L'Orchidée blanche" (The Other Love), c'est l'un des rares films de l'histoire du cinéma où la conclusion peut être interprétée de deux  manières radicalement opposées. Alors qu'il est couramment admis que le personnage de Karen Duncan (Barbara Stanwyck meurt à la fin du film, certains commentateurs ont prétendu qu'elle continuait à vivre et à espérer sa guérison, le dernier plan n'étant pas suffisamment explicité. Robert Stack, qui avait commencé à interpréter le rôle de Paul Clermont, tomba malade et le tournage dut être interrompu. Stack fut remplacé par Richard Conte, mais le travail fut à nouveau arrêté deux semaines en raison de l'indisponibilité de Barbara Stanwyck, qui souffrait de la grippe. Cette même année, ce fut la première fois qu' André De Toth dirigeait Veronica Lake, avec qui il était marié (ils le resteront de 1944 à 1952) dans "Femme de feu" (Ramrod). Ils seront à nouveau à l'affiche de "La Furie des Tropiques" (Slattery's Hurricane,1949).

 

Produit par la compagnie de Randolph Scott, associé à son ami Harry Joe Brown, "Le Cavalier de la mort"(Man in the Saddle,1951) a toujours été considéré comme le western le plus réussi d'André de Toth. Ont été vantés son scénario adulte en même temps que sa photographie très élaborée : le film est célèbre pour ses scènes de nuit - une bataille dans un saloon plongé dans l'obscurité totale seulement illuminée par les lueurs des coups de feu, un très violent combat à poings nus entre Randolph Scott et John Russell, et un duel final dans les rues de la ville où souffle un puissant ouragan. C'est ainsi que le réalisateur poursuit sa coopération avec l'acteur Randolph Scott, tous deux tourneront pas moins de six westerns, pour la Warner soient "Les Conquérants de Carson City" (Carson City,1952), puis "Les Massacreurs du Kansas"(The Stranger Wore a Gun,1953) avec Claire Trevor, "La Trahison du capitaine Porter" (Thunder Over the Plains,1953) avec Lex Barker, "Le Cavalier traqué" (Riding Shotgun,1954), et "Terreur à l'Ouest" (The Bounty Hunter,1954) avec Ernest Borgnine fut le dernier des six films. On peut considérer qu'André de Toth est un grand spécialiste du western, ce qui lui permit également de diriger Gary Cooper dans un film méconnu "La Mission du commandant Lex" (Springfield Rifle,1952).

 

André de Toth avait réalisé un remake du film "L'Homme au masque de cire" (House of Wax,1953). La raison de cette seconde version est principalement l'utilisation d'un nouveau procédé stéréoscopique couleur 3 D et du son "Warner Phonic". Le film était vu en salles avec des lunettes à verres Polaroid. Ce qui explique le nombre de chutes d'objets vers l'écran, de lancers de balle et autres apparitions surprenantes. Ce film rapporta une véritable fortune à la Warner, lors de sa première exploitation mondiale. Le réalisateur était borgne, il ne put donc pas profiter des effets de relief qu'il avait crées. Quant à l'acteur principal Vincent Price, celui-ci devint une star du fantastique. En 1954, sort sur les écrans "Tanganyika", pour lequel De Toth fit tourner Van Heflin et Ruth Roman qui deviendra célèbre avec "Harold et Maude". Quant au tournage de "La Rivière de nos amours" (The Indian Fighter,1955) avec Kirk Douglas, le film fut surtout vanté par la critique pour son lyrisme et son hymne à la nature sauvage. Patrick Bureau écrivit : "Je donnerais tous les Ford et tous les Walsh de la période 1940-1955 pour la seule "Rivière de nos amours", l'un des plus beaux poèmes panthéistes que le western nous ait donnés, où la nature fondait en un seul élément Indiens, cow-boys, arbres et rivières. Et puis, pour la seule présence divine d'Elsa Martinelli, pour cette splendide scène d'amour dans la rivière, pleine d'érotisme sylvestre..." (in "Le Western'. Ce fut le premier film produit par la Bryna Productions, la propre compagnie de Kirk Douglas.

 

Aussi extraordinaire qu'elle paraisse, l'histoire racontée par le film "Chef de réseau" (The Two-Headed Spy,1958) est authentique, à ce détail près que le personnage central, de son vrai nom Alexander Scotland, décoré de l'Ordre de l'Empire Britannique et conseiller technique et historique sur le film, n'était que lieutenant-colonel. Deux ans plus tard, André de Toth devait signer un autre film d'espionnage inspiré lui aussi de faits réels, "Contre-espionnage" (Man on a String) avec Ernest Borgnine dans le rôle principal. Entre ses deux tournages, le réalisateur avait tourné un western de qualité "La Chevauchée des bannis" (Day of the Outlaw,1959), un dernier western remarqué pour sa singularité, puisque l'action se passe entièrement dans la neige. A partir de 1960, il retourne en Europe où il travaille quelque temps dans les studios italiens. Il fut scénariste - il sera nommé en 1950 à l'Oscar  pour avoir co-signé le script de "La Cible humaine" de Henry King, producteur exécutif pour "Un Cerveau d'un milliard de dollars", premier film de Ken Russell, et producteur pour "El Condor" de John Guillermin, ces deux derniers films en Angleterre. A noter également une réussite cinématographique avec "Chasse au gang" (Crime Wave,1954) connu également sous le titre belge "La Cité dans l'ombre" avec Sterling Hayden.

 

Comme dans la majorité des films d'aventures, péplums ou assimilés, tournés à cette époque en Italie par des cinéastes américains chevronnés en exil temporaire ou définitif, ici André de Toth, la présence d'un coréalisateur local était obligatoire, certaines copies le signalant, d'autres non. Il s'agissait dans "Les Mongols" (I Mongoli,1961) de Leopoldo Savona et ce fut Jack Palance qui incarna Ogotaï. C'est en Angleterre qu'il dirigea sa dernière œuvre, "Enfants de salauds" (Play Dirty,1968), un film de guerre bâti sur le même schéma dramatique que "Douze salopards". Le thème d'un commando composé de brutes et de crapules chargés d'une mission servit souvent de thème aux films de guerre avec Michael Caine, Nigel Davenport, Nigel Green et Harry Andrews. André de Toth a publié son autobiographie en 1994 "Fragments : Portraits de l'intérieur". Peintre et sculpteur, il a fait une exposition en 1987 à Los Angeles. Il a également tenu un petit rôle dans le film de Tobe Hooper "Spontaneous Combustion" (1990). Souvent considéré comme un simple réalisateur de séries B, André de Toth trouva à la fin de sa vie plusieurs défenseurs de son travail, comme Bertrand Tavernier, Martin Scorsese. Il décède le 27 octobre 2002 à Burbank en Californie, il avait 90 ans.  

 

*Affiches-ciné * Cinetom