JOHNNY WEISSMULLER, TARZAN L'HOMME-SINGE

8 mai 2014

JOHNNY WEISSMULLER, TARZAN L'HOMME-SINGE

JOHNNY WEISSMULLER 1904 - 1984

Acteur, Sportif Américain

Les historiens des Jeux Olympiques chérissent la mémoire de Johnny Weissmuller, qui remporta cinq médailles d'or, en 1924 et 1928 et battit 67 records mondiaux. Tout le monde se souvient de Tarzan, agitant les eaux d'un lac au coeur d'une forêt tropicale infestée de crocodiles auxquels il s'accroche, ou se balançant de liane en liane dans la jungle pour protéger ses amis les bêtes des chasseurs blancs, de pilleurs d'ivoire ou des agents nazis. Personne ne s'identifia jamais à ce point-là à un rôle.

Johnny Weissmuller, de son véritable nom Johann Peter Weissmuller est né le 2 juin 1904 à Freidorf en Roumanie. Fils unique, sa famille émigre aux Etats-Unis en janvier 1905, son père travaille à la mine, puis tenancier de saloon. Il meurt alors que Johnny Weissmuller n'a que dix ans. Il doit subvenir pour aider sa mère, il sera notamment groom dans un luxueux hôtel de Chicago. À huit ans, il avait découvert la natation, sur les conseils du médecin de la famille, qui le trouvait chétif. Il effectue ses premières brasses dans le lac Michigan, où sa mère l'emmène régulièrement. À seize ans, il rencontre « Big » Bill Bachrach, entraîneur de l'Illinois Athletic Club, avec qui il va travailler.

Le travail porte ses fruits. Le 9 juillet 1922, à Alameda, il devient le premier homme à nager le 100 mètres en moins d'1 minute : 58,9 s, une performance qui marque les esprits et lui ouvre des perspectives olympiques. Le 6 mars 1923, à New Haven, il devient également le premier homme à nager le 440 yards (équivalent du 400 mètres) en moins de 5 minutes (4 min 57 s, améliorant sa meilleure performance de 11 secondes).

Après avoir gagné cinq médailles d'or aux Jeux Olympiques ainsi que d'innombrables prix comme champion de natation et sa prestance remarquable. Johnny Weissmuller fut le premier Tarzan "parlant" de l'écran dans "Tarzan, l'homme-singe" (Tarzan The Ape Man,1932), dirigé par Woody Van Dyke et produit par la MGM en se servant du matériel filmé dans la jungle mais non utilisé, pour "Trader Horn" (1931). Weissmuller n'eut même pas besoin de faire un essai pour obtenir le rôle du héros d'Edgar Rice Burroughs. Son physique gracieux fut jugé suffisant, puisque les dialogues se limitaient à quelques grognements et monosyllabes au grand dam de Rice Burroughs, qui présente Lord Greystocke comme un homme-singe cultivé, issu d'une grande famille. En dépit de toutes ses années de tournage aux côtés de l'actrice incarnant Jane : Maureen O'Sullivan, puis ensuite de Brenda Joyce. Tarzan-Weissmuller ne sera jamais très bavard.

"Tarzan, l'homme-singe" contient donc peu d'éléments du Tarzan de Burroughs. Sa valeur réside surtout dans la beauté des prises de vues réalisées par Van Dyke et ses opérateurs, dans l'habilité du scénario et dans le charme indiscutable du couple que formaient Weissmuller et la jeune Maureen O'Sullivan. Il fut accueilli avec enthousiasme par le public et les critiques qui, cependant, apprécièrent davantage le film suivant "Tarzan et sa compagne" (Tarzan and His Mate,1934). Malgré ses nombreux rivaux (dont la gloire fut éphémère) dans les années 30, Weissmuller reste le "Tarzan" par excellence.

Entre 1932 et 1941, il interpréta pour la MGM cinq films au cours desquels son héros, entre autres adoptait et élevait un enfant "Tarzan trouve un fils" (Tarzan Finds a Son,1939) et quittait sa jungle pour la grande cité : "Tarzan à New York" (Tarzan's New York Adventure,1942). En 1936, "Tarzan s'évade" (Tarzan Escapes) comprend un grand nombre de plans déjà utilisés dans "Tarzan, l'homme-singe" et "Tarzan et sa compagne", ainsi que des images des chutes de Murchison zn Afrique filmées pour les besoins de "Horn le trafiquant" (1931) de W. S. Van Dyke.

La MGM retira son option sur les droits de Burroughs Inc. et ce fut le producteur Sol Lesser qui engagea Weissmuller et Johnny Sheffield qui interprétait le fils de Tarzan; Maureen O'Sullivan, entre-temps, s'était lassée du rôle de Jane. Pour Lesser, Weissmuller interpréta six films dans lesquels en bon patriote, Tarzan combattait les nazis puis luttait contre des amazones et des dinosaures. Sa dernière interprétation cinématographique du seigneur de la jungle fut "Tarzan et les sirènes" (Tarzan and The Mermaids,1948) dirigé par Robert Florey et projeté en 1948, il devint ensuite une vedette de la télévision. Johnny Weissmuller décède le 20 janvier 1984 à Acapulco au Mexique, il avait 79 ans.

Tarzan l'homme-singe (Tarzan The Ape Man,1932)