ADIEU A UNE IMMENSE ACTRICE

NATHALIE BAYE     1948 - 2026    

Après les décès de Bruno Salomon, Isabelle Mergault et Nadia Farès, c'est celui d'une immense actrice, une icône du septième art : Nathalie Baye, décédée le 17 avril 2026 à l'âge de 77 ans à Paris. Elle aura marqué le cinéma français en lettres d'or, des débuts avec François Truffaut dans "La Nuit Américaine" puis quelques temps plus tard avec "La Chambre verte". On se souvient de sa prestation aux côtés de Gérard Lanvin dans "Une Semaine de vacances" de Tavernier, puis celui de Granier-Deferre dans "Une Etrange affaire". Sans oublier sa performance dans "La Balance", "Notre histoire", "J'ai épousé une ombre". "Vénus Beauté (Institut)" "Le Petit Lieutenant" ou tant d'autres...

 

Nathalie Baye est née le 6 juillet 1948 à Mainneville dans l'Eure. Fille d'un couple d'artistes peintres. Après une scolarité achevée à l'âge de quatorze ans à l'Ecole alsacienne, elle a une passion : la danse. Formée par une ballerine russe qui professe à Monaco, elle tente à l'âge de dix-sept ans la grande aventure en se rendant à New York. Jeune fille au pair pour subvenir à ses besoins, elle s'inscrit dans un cours de danse et six heures durant travaille avec acharnement entrechats et jeté battus avant de participer aux tournées du Harkness Ballet.

 

De retour en France, deux ans plus tard et constatant que les Français ne prêtent qu'un intérêt mineur à la danse, elle s'inscrit au cours Simon puis au Conservatoire d'art dramatique où elle se lie d'amitié avec André Dussollier, Jacques Villeret, Jacques Weber, Francis Perrin et Jean-François Balmer. Nathalie Baye en sort avec un deuxième prix de comédie, en sachant qu'aucun premier prix avait été décerné. C'est ainsi qu'elle débute au théâtre dans "Les Croulants se portent bien" et au cinéma, le réalisateur américain Robert Wise lui offre un petit rôle face à Peter Fonda dans "Brève rencontre à Paris" (Two People,1972). C'est François Truffaut qui la chrysalide en lui offrant le personnage de la "printanière" scripte inoubliable dans "La Nuit Américaine" (1973) face à Jean-Pierre Aumont, Jacqueline Bisset, Jean-Pierre Léaud sur une musique inoubliable de Georges Delerue. Les critiques découvrent en elle une comédienne au jeu naturel et au rire mélancolique.  

 

Maurice Pialat la dirige aux côtés de celui qui va devenir le compagnon de sa vie : Philippe Léotard dans "La Gueule ouverte" (1974). Pour ne pas sombrer dans la néfaste inactivité qui menace la majorité des comédiens, Nathalie Baye, toujours soucieuse de se perfectionner en évitant soigneusement les étiquettes, accepte une série de petits rôles cinématographiques comme dans "La Gifle" (1974) de Claude Pinoteau avec Lino Ventura et Isabelle Adjani, laquelle lui rendra hommage ce samedi 18 avril 2026 dans ces termes : "Ton naturel m'a insufflé du naturel. En apprenant que tu serais ma partenaire dans le film j'avais bondis de joie du haut de mes dix-huit ans, Nathalie Baye, tu étais une actrice à la spontanéité éclatante...Dans ton sourire, dans le rythme moderne de ton jeu, tu offrais de l'inédit". Elle enchaîne sous les directions de Nadine Trintignant dans "Le Voyage de noces" (1975), Alain Cavalier "Le Plein de super" (1976), Claude Sautet "Mado" (1976) ou de René Feret dans "La Communion solennelle" (1976).

 

C'est à nouveau François Truffaut qui en fait la "cousine de Béziers" dans "L'Homme qui aimait les femmes" (1977) avec Charles Denner et lui offre son premier rôle en vedette dans "La Chambre verte" (1978), où elle incarne, sous un registre "hivernal", l'assistante d'un commissaire-priseur qui partage la ferveur nécrophile du héros tragique auquel Truffaut donne ses traits. A l'origine du film, une triste constatation du réalisateur : "Chaque année, il nous faut rayer des noms sur le carnet d'adresses de notre agenda et il arrive un moment où nous nous apercevons que nous connaissons plus de morts que de vivants." On la voit également au théâtre dans "Liola" de Pirandello.

Commence alors pour elle une période faste où sous la direction de metteurs en scènes de premier plan elle trouve des rôles tout en nuances mais qui lui permette d'étaler tout son talent de comédienne. Elle tourne sous la direction de Jean-Luc Godard dans "Sauve qui peut (la vie)" (1980 avec Jacques Dutronc et Isabelle Huppert, film qui fut présenté en compétition au Festival de Cannes 1980. Puis, Bertrand Tavernier en fait une jeune enseignante angoissée dans "Une Semaine de vacances" (1980) aux côtés de Gérard Lanvin et Michel Galabru; tandis que Claude Goretta la voit en touchante petite "Provinciale" (1980), elle est aussi la femme en révolte face à Christian Clavier dans "Je vais craquer" (1980) de François Leterrier. Elle est également l'héroïne du film de Jean-Louis Comolli "L'Ombre rouge" (1981) dont le thème principal se résumé aux troupes franquistes qui marchent sur Madrid. Nathalie Baye est remarquable face à Jacques Dutronc et Claude Brasseur. Au début des années 80, elle enchaîne des rôles de composition comme celui du film de Pierre Granier-Deferre "Une Etrange affaire" (1981) où elle incarne l'épouse de Gérard Lanvin, qui la délaisse au détriment de son patron (Michel Piccoli), mais aussi "Le Retour de Martin Guerre" (1982) film historique de Daniel Vigne, où elle donne la réplique à Gérard Depardieu puis peu de temps avant à Patrick Dewaere dans "Beau-père" (1981) de Bertrand Blier.

 

Le milieu des années quatre-vingt correspond à une période propice pour Nathalie Baye. Elle est récompensée du César de la meilleure actrice pour "La Balance" (1982) de Bob Swain, un polar où elle surprend, en ressuscitant aux côtés de Richard Berry le classique tandem prostituée-flic du film noir. Sensuelle et volontaire, cette prestation l'éloigne de son image plutôt sage et intellectuelle. Son nom suffit dès lors à attirer l'attention sur les films suivants, comme "J'ai épousé une ombre" (1983) de Robin Davis avec Francis Huster, Richard Bohringer, Madeleine Robinson et Guy Tréjan. Curieuse histoire d'usurpation d'identité et de faux-semblants, adapté du roman de William Irish, qui avait fait l'objet d'un remake américain en 1996 avec Shirley MacLaine.

 

Nathalie Baye choisit des films et des univers très personnels comme celui de Bertrand Blier dans "Notre histoire" (1984), face à Alain Delon dans un rôle difficile en contre-emploi dans cette œuvre solide. Puis avec Jean-Luc Godard, lequel revisite le genre policier dans "Détective" (1985) qui lui permet de faire des références littéraires, puis fut présenté au Festival de Cannes 1985. Aux côtés de Nathalie Baye, Johnny Hallyday, Claude Brasseur, Alain Cuny , Laurent Terzieff et Jean-Pierre Léaud. Un couple se forme : Nathalie Baye/Johnny Hallyday, qui fait le bonheur des paparazzis et de la presse people; leur mariage et la naissance de leur fille Laura sont largement relayés. Et c'est la voix de l'actrice que l'on peut entendre susurrer l'introduction de la chanson de Johnny, "Quelque chose de Tennessee". C'est cette même période où l'actrice fera le choix de tourner dans des films méconnus comme "De guerre lasse" (1987) de Robert Enrico avec Christophe Malavoy et Pierre Arditi d'après le roman de Françoise Sagan se déroulant sous l'Occupation et plus précisément la ligne de démarcation. Puis sous la direction d'Alain Jessua "En toute innocence" (1988), thriller où l'actrice est opposée à Michel Serrault, lequel interprète son beau-père acharné à rejeter sa belle-fille, prise sur le fait de l'adultère. Ces deux longs métrages ne rencontreront pas le succès escompté. Des retrouvailles entre Nathalie Baye et Richard Berry dans "Lune de miel" (1985) lors du second long métrage de Patrick Jamain. Tourné en décors naturels à New-York et au Canada.

 

Cette surexposition médiatique s'atténue à la faveur d'un retour au théâtre, avec la pièce "Adriana Monti" (1986) de Natalia Ginzburg, mis en scène par Maurice Bénichou. Le succès sur le plan cinématographique est de retour avec "La Baule-les-Pins" (1990) de Diane Kurys, comédie nostalgique, où Nathalie Baye  forme un couple déchiré avec Richard Berry. Elle s'y montre à la fois digne et fragile, affranchie et maladroite. Elle accepte de participer au tournage du premier film de la comédienne Nicole Garcia "Un Week-end sur deux" (1990); la réalisatrice évoqua le rôle de Camille de la sorte : "Je voulais filmer quelqu'un qui passe une frontière interdite (...) Camille doit beaucoup à Nathalie Baye. Moi aussi. J'aurais pu proposer le rôle à une actrice chez qui la fêlure, la fragilité seraient plus évidentes. Avec Nathalie qui est, à première vue, plus coriace, il y avait une apparence à casser. C'est plus intéressant de brouiller les pistes à partir d'un regard calme que de se servir d'un regard affolé." En conclusion, Nicole Garcia lui offre là l'un de ses plus beaux rôles, celui d'une mère divorcée à bout de nerfs, qui récupère ses enfants pour un week-end et les "enlève" dans sa fuite sans retour...On notera sa participation au film de François Margolin "Mensonge" (1992), dont le thème principal est consacré au SIDA. A cette même période, la comédienne s'engagea à nouveau sur les planches "Les Fausses confidences" de Marivaux, jouée en tournée puis au Palais de Chaillot en 1992-1993, puis "La Parisienne" d'Henry Becque, monté à Paris avant de voyager à travers la France et la Communauté européenne. 

 

En 1991, elle est membre du Jury du Festival international du film de Tokyo. Depuis ce personnage phare du film "Un Week-end sur deux", il s'avère que ce sont le plus souvent les femmes qui écrivent le mieux pour Nathalie Baye. La réalisatrice-comédienne Tonie Marshall en fait l'aînée de ses "Enfants de salaud" (1996); austère et trop sérieuse mais qui se dévergonde volontiers. Jean Yanne, Anémone et François Cluzet font la partie de la distribution. Puis, elle incarne l'une des trois esthéticiennes, solitaire qui ne croit plus au grand amour dans "Vénus Beauté (Institut)" (1999), elle renoue avec le succès commercial sans omettre de critiques élogieuses et d'obtenir quatre César pour ce magnifique film de Tonie Marshall. Elle est émouvante dans le court métrage de Caroline Bottaro "La Mère" (1995), avant d'impressionner dans "Si je t'aime...Prends garde à toi" (1998) de Jeanne Labrune, une histoire d'amour passionné et extrême. Le film fut conçut comme un thriller des sentiments. "C'est une variation sur le thème du danger passionnel (...) Deux êtres radicalement différents de caractère, mais également pugnaces et plein de vie, se rencontrent et se livrent un combat amoureux dont l'enjeu est pour Samuel (Daniel Duval) : la possession et pour Muriel (Nathalie Baye) : la connaissance" Jeanne Labrune. Nathalie Baye déclara : "Je sortais des journées de tournage vidée, brisée, j'étais en apnée, incapable de penser à quoi que ce soit d'autre". Un nouvel élan dans la carrière de Nathalie Baye, qui s'enrichit également de performances décontractées et drôles, comme la sympathique comédie "Paparazzi" (1998) d'Alain Berberian avec Vincent Lindon, Patrick Timsit et Catherine Frot. En 1999, le réalisateur belge Frédéric Fonteyne dirigea Nathalie Baye et Sergi Lopez dans "Une Liaison pornographique", raconté en flash-back et excluant toute scène extérieure au couple formé par un homme et une femme sans identité précise et qui fut sélectionné en compétition officielle au Festival de Venise. Nathalie Baye reçut la Coupe Volpi de la meilleure actrice. 

 

L'entrée à la cinquantaine ne l'a nullement empêchée de demeurer l'une des actrices favorites des Français, régulièrement sollicitée; le début des années 2000 ce sont des retrouvailles avec la réalisatrice Jeanne Labrune avec "Ca ira mieux demain" (2000) avec Jeanne Balibar, Jean-Pierre Darroussin et Isabelle Carré. Le comédien-réalisateur Xavier Beauvois lui confie le rôle de Claire dans son magnifique film "Selon Matthieu" (2000) aux côtés de Benoît Magimel et Antoine Chappey. C'est à nouveau Xavier Beauvois qui lui offrira l'un de ses plus beaux rôles, celui d'une commissaire de police sortant d'un drame personnel et de l'alcoolisme dans "Le Petit Lieutenant" (2005) et qui lui permit d'obtenir le quatrième César dont celui de la meilleure actrice. Parmi ses autres personnages marquants, la candidate aux élections de "La Fleur du Mal" (2003) de Claude Chabrol. La quasi-totalité des films qu'elle tourne sont de toute première importance, même Steven Spielberg la choisit pour incarner la mère de Leonardo DiCaprio dans "Arrête-moi si tu peux" (2002). On retiendra aussi le film de Noémie Lvovsky "Les Sentiments" (2003), mais aussi la femme blessée de "L'un reste, l'autre part" (2005) de Claude Berri ainsi que la mère étouffante de "Mon fils à moi" (2007) de Martial Fougeron, qui n'a pas connu un visibilité nécessaire par rapport à la qualité de ce film, qui lui valu la Concha de oro de la meilleure actrice au Festival de San Sebastian en 2006. Entre-temps, Nathalie Baye et Ludivine Sagnier s'affrontent aux côtés de Roschdy Zem et Mylène Demongeot dans "La Californie" (2006) de Jacques Fieschi, d'après un roman de Georges Simenon. Elle est nommée chevalier de la Légion d'honneur le 1er janvier 2009.

 

A noter le nombre de fois ou Nathalie Baye a été la partenaire de Gérard Depardieu : "La Dernière femme" (1976) de Marco Ferreri, "Le Retour de Martin Guerre", "Rive droite, rive gauche" (1984) de Philippe Labro, "La Machine" (1994) de François Dupeyron, "Michou d'Auber" (2007) de Thomas Gilou et "Je n'ai rien oublié" (2010) de Bruno Chiche soit à six reprises. Elle est en outre plébiscitée pour donner la réplique à de nombreux comédiens confirmés ou pas : Christian Clavier et Gérard Lanvin dans "Le Prix à payer" (2007) d'Alexandra Leclère, Josiane Balasko dans son propre film "Cliente", Fanny Ardant dans "Visage" (2009) de Tsai Ming-liang, Pierre Arditi et Jocecelyn Quivrin dans "Ensemble c'est trop" (2010) de Léa Fazer, Audrey Tautou dans "De vrais mensonges" (2010) de Pierre Salvadori, Melvil Poupaud dans "Laurence Anyways" (2012) de Xavier Dolan, Vincent Cassel, Gaspard Ulliel et Léa Seydoux dans "Juste la fin du monde" (2016) de Xavier Dolan. En 2017, Nathalie Baye a partagé l'affiche avec sa fille Laura Smet et diriger pour la troisième fois par Xavier Beauvois dans un drame historique "Les Gardiennes". Elle est également  à l'affiche de : "Alibi.com" de Philippe Lacheau avec Didier Bourdon puis une suite en 2023 "Alibi.com 2".

 

De 2020 à 203, on retiendra deux films "Garçon chiffon" (2020) de et avec Nicolas Maury, et "Haute couture" (2021) de et avec Sylvie Ohayon. Son dernier film tourné en 2023 "La Nuit du verre d'eau" de Carlos Chahine sur fond de crise du Liban en 1958. Atteint de la maladie à corps de Lewy, Nathalie Baye décède le 17 avril 2026 à Paris à l'âge de 77 ans. De nombreuses personnalités du septième art ou du monde de la culture lui rendent un hommage dont Isabelle Adjani, Pierre Arditi,, Josiane Balasko, Richard Berry, Dominique Besnehard (son ami, son confident et son ancien agent artistique), Guillaume Canet, Christian Clavier, Elie Chouraqui, Anouchka et Anthony Delon, Xavier Dolan, Michel Drucker, Jean Dujardin, André Dussollier, Nicole Garcia, David Hallyday, Isabelle Huppert, Gilles Jacob, Sandrine Kiberlain, Gérard Lanvin, Jean-Pierre Léaud, Fabrice Luchini, Benoît Magimel, François Ozon, Sylvie Vartan...

 

*Affiches-ciné * Cinéma français * Cinetom