JANET LEIGH      1927 - 2004

Actrice Américaine

Elle fut à ses débuts une troublante et délicieuse ingénue avec un mélange explosif de candeur et d'inconsciente provocation. Bien dirigée, Janet Leigh se montra toujours une excellente actrice, et l'on peut regretter qu'elle ait trop souvent gâché son talent dans des comédies insipides, dont elle est le seul attrait. C'est en 1960 qu'elle entre dans l'histoire du cinéma grâce à son interprétation de Marion Crane dans "Psychose" (Psycho) d'Alfred Hitchcock. Son cri de terreur sous la douche est l'une des séquences les plus célèbres du 7e art.

 

Sa célébrité en incarnant Marion Crane, cette jeune femme qui prélève 40 000 dollars dans la caisse de son patron, afin de pouvoir envisager le mariage avec son amant, lequel doit éponger les dettes de son père et une pension alimentaire pour son ex-femme. La situation financière de deux amants ne leur permettent pas d'envisager le mariage... De retour au bureau, Marion assiste à une transaction immobilière entre un riche client texan et son patron, qui la charge de déposer à la banque les fonds, mais elle préfère quitter la ville, après avoir fait ses valises. Dans la nuit, elle est contrainte par la pluie à s'arrêter, elle se rend dans un motel et meurt sauvagement poignardée alors qu'elle prenait une douche... Avec ce rôle, elle prouve qu'elle n'est pas seulement la jolie blonde pleine de douceur et de fraîcheur que l'on croit. Le talent du diabolique du "maître du suspense" n'a jamais été aussi angoissant qu'ici et le meurtre sous la douche est justement célèbre.

 

Jeannette Helen Morrisson, plus connue sous le nom de Janet Leigh, est née le 6 juillet 1927 à Merced en Californie. C'est à Stokton, où son père était agent d'assurances, qu'elle passe la majeure partie de sa jeunesse et prend des cours de chant et de danse pour vaincre sa timidité. Cette initiative judicieuse lui permet de trouver place dans le chœur d'une église presbytérienne. Elève douée en mathématiques, entrée à l'âge de seize ans au collège Pacific, on voit en elle une future enseignante. Le 5 octobre 1945, elle épouse le chef d'orchestre Stanley Reames. C'est cette année-là que le destin, prenant les traits de l'actrice Norma Shearer, vient frapper à sa porte, dans des circonstances singulières.

 

Venue en vacances de neige dans la région de Truckee, en compagnie de son époux Marty Arouge, la grande star de la M.G.M., choisit de descendre au "Sugar Bowl Ski Lodge", un établissement où le père de Jeannette à précisément trouvé un emploi. Vivement impressionnée par la beauté de la jeune fille, qu'elle a vue fortuitement en photo, Norma Shearer, de retour à Hollywood, décide d'en référer à ses employeurs. Et c'est ainsi que le 7 août 1946 Jeannette Morrisson, rebaptisée Janet Leigh, signe un contrat de longue durée à la M.G.M. et débute en 1947 dans un western de Roy Rowland "L'Heure du pardon" (The Romance of Rosy Ridge) où elle incarne une jeune fille naïve aux côtés de Van Johnson. L'année suivante, après avoir, une fois encore, personnifié l'innocence dans "Le Maître de Lassie" (Hills of Home,1948) de Fred Wilcox, Janet fait ses débuts dans le film musical, qui restera l'une de ses passions, avec "Ma vie est une chanson" (Words and Music,1948) de Norman Taurog.

 

C'est en 1949 qu'elle incarne l'une des "Quatre filles du docteur March" (Little Women) de Mervyn LeRoy en donnant la réplique à Greer Garson, enchantée de tourner avec elle dans "La Dynastie des Forsyte" (That Forsyte Woman) de Compton Bennett et obtient son premier rôle en vedette dans "Holiday Affair" (1949) de Don Hartmann, auprès de Robert Mitchum, où elle incarne une mère de famille. Cette production de la RKO incite les responsables de la MGM à changer d'optique à son égard en lui donnant des rôles plus adultes. En 1951, divorcée de Stanley Reames, Janet Leigh devient l'épouse du comédien Tony Curtis.

 

C'est en 1952 que son image, maintenant sexualisée, se grave dans les cœurs des cinéphiles lorsqu'elle incarne Aline de Guarillac, la troublante héroïne de "Scaramouche" (1952) de George Sidney avec Stewart Granger. En 1953, avec "L'Appât" (The Naked Spur) d'Anthony Mann, son avant-dernier film à la MGM, elle apparaît dans un rôle inhabituel, cheveux courts et vêtement d'homme. La même année, elle est pour la première fois partenaire de Tony Curtis dans le biopic "Houdini" de George Marshall et revient au musical avec "Walking My Baby Back Home" de Lloyd Bacon.

 

En 1954, Janet Leigh rompt son contrat avec la MGM et aborde une carrière plus indépendante à l'égard des studios. C'est Roy Rowland, le cinéaste de ses débuts qui signe ses adieux avec la firme au lion en lui donnant pour partenaire Robert Taylor dans un film policier intitulé "Sur la trace du crime" (Rogue Cop,1954). Elle retrouve Tony Curtis dans "Le Chevalier du roi" (The Black Shield of Falworth,1954) de Rudolph Mate, un film d'aventures médiévales, qui, est, avec le film policier et la comédie, l'un des trois genres où il est coutume de la voir dans cette période-là. En 1955, elle tourne l'un des films les plus importants de sa carrière "Ma Soeur est du tonnerre" (My Sister Eileen) un classique de la comédie musicale, signé par Richard Quine, où elle tient un rôle pétillant et endiablé. 1956 est une année creuse au plan cinématographique mais riche pour sa vie familiale puisqu'elle donne le jour à une fille prénommée Kelly Lee. Elle aura en 1958 une seconde fille, Jamie Lee Curtis, devenue comédienne à son tour. L'année précédente soit 1957, Janet Leigh donna la réplique à John Wayne dans "Les Espions s'amusent" (Jet Pilot) de Josef von Sternberg, l'année suivante, elle revient avec bonheur dans les studios à la demande d'Orson Welles qui la soumet à rude épreuve en la faisant droguer et violer dans "La Soif du mal" (I Ouch of Evil). C'est aussi à la même période que l'actrice partage l'affiche avec son époux Tony Curtis aux côtés de Kirk Douglas dans "Les Vikings" (The Vikings,,1958) de Richard Fleischer, ce film marque son retour au films d'aventures tandis qu'elle renoue avec la comédie sous la direction de Blake Edwards, lequel rend malicieusement hommage à son sex-appeal dans "Vacances à Paris" (The Perfect Furlough,1958).

 

C'est en 1960 qu'elle trouve son dernier grand rôle sous la direction d'Alfred Hitchcock qui à son tour la soumet à rude épreuve dans "Psychose", qui lui valut une nomination à l'Oscar. La mort de son père, son divorce d'avec Tony Curtis en 1962 et la crise qui commence à ébranler les grands studios vont contribuer au déclin de sa carrière. Elle fait un retour timide en 1963 dans "Bye Bye Birdie" de George Sidney dont Ann Margret est la vedette, perd au bénéfice de Claire Bloom un rôle dans "Les Liaisons coupables" de Cukor mais remplace au pied levé Shirley McLaine dans "Le Divan de l'infidélité" (Wives and Lovers,1962) de John Rich. Elle tente une dernière fois sa chance en 1966 dans "Détective privé" (Harper) de Jack Smight, un film noir de qualité qui ne lui apporte néanmoins pas le grand rôle qu'elle aurait souhaité. Ce film est probablement son dernier grand rôle au cinéma.

 

Depuis, ses apparitions à l'écran ont été épisodiques. En 1980, elle apparaît dans le film fantastique "Fog" de John Carpenter, où elle joue pour la première fois avec sa fille Jamie Lee Curtis. Janet Leigh jouera de nouveau avec sa fille en 1998 dans "Halloween 20 ans après". Cette même année, elle remporte son second Golden Globe. Son dernier rôle est celui de Madame Witt dans "Bad Girls from Valley High", sorti en 2005. Janet Leigh est décédée le 3 octobre 2004 dans sa résidence de Beverly Hills.

*Affiches-ciné * Cinetom