RICHARD FLEISCHER                  1916 - 2006

Réalisateur, Producteur Américain

Fils du célèbre réalisateur et producteur de films d'animation Max Fleischer, rival de Walt Disney, était le créateur de Betty Boop ou Popeye. Richard Fleischer aura tourné des films de divers genres, du film policier "L'Enigme du Chicago-Express" (The Narrow Margin,1952) aux "Inconnus dans la ville" (Violent Saturday, en passant par "L'Etrangleur de Boston" (The Boston Strangler,1968), aux films d'aventures comme "20 000 lieues sous les mers" (20 000 Leagues Under the Sea,1954) ou "Les Vikings" (The Vikings,1958).

 

Richard Fleischer est né le 8 décembre 1916 à Brooklyn, il étudie la médecine, voulant devenir chirurgien, mais au cours de ses études, la passion pour le théâtre, domine son désir de poursuivre cette nouvelle activité artistique. Il suit le cours d'art dramatique de Yale. En 1937, il crée sa propre troupe et parcourt la Nouvelle-Angleterre en donnant des représentations. Un agent de la RKO lui propose de faire du cinéma. Il entre dans la compagnie en 1940, des débuts en filmant plusieurs séquences d'actualités et réalise de nombreux courts métrages jusqu'en 1946.

 

En 1946, Richard Fleischer signe son premier long métrage, une série B intitulée "Child of Divorce", il est sous contrat pour sept ans avec la RKO. En 1947, son long métrage "Design For Death" sur la civilisation japonaise, obtient l'Oscar du meilleur documentaire. Fleischer passera cette période tant bien que mal : s'il refuse des tournages, force lui est de signer parfois les moins mauvais. Il a à son actif neuf longs métrages lorsqu'on peut considérer que la véritable naissance de son style date de 1952 avec un thriller original, insolite et percutant "L'Enigme du Chicago-Express" avec Charles McGraw et Marie Windsor.

 

Dès lors, il devient un spécialiste du film de série, touchant tous les genres. En 1954, il est engagé par la société Walt Disney, décidée à sortir des dessins animés. Fleischer entreprend le tournage d'un film à gros budget, en cinémascope, inspiré de l'œuvre de Jules Verne, avec James Mason dans le rôle du Capitaine Nemo, "20 000 lieues sous les mers" est particulièrement réussi. Film de science-fiction, d'aventures et de mystère, c'est aussi une production pleine d'humour, grâce à la présence de Kirk Douglas et Peter Lorre. La photographie sous-marine est remarquable, le public sera subjugué par le combat entre Mason et la pieuvre géante. Le budget du film fut colossal : plus de cinq millions de dollars. Donner à voir le fameux "Nautilus" imaginé en 1870 par Jules Verne nécessita la construction grandeur nature d'un décor sous-marin de 60 mètres de long sur 6 mètres de large conçu par le directeur artistique John Meehan.

 

Un nouveau contrat, dans de meilleures conditions le lie désormais à la Fox. Fleischer va passer quelque quinze années de sa vie à travailler pour cette compagnie. En 1955, il signe son deuxième thriller, "Les Inconnus dans la ville"; on n'oubliera pas l'interprétation de Lee Marvin, gangster enrhumé qui n'a pas assez de ses deux mains pour son mouchoir, son inhalateur de poche et... son revolver face à Victor Mature. La même année, il tourne "La Fille sur la balançoire" (The Girl On the Red Velvet Swing), sa première adaptation d'une véridique affaire criminelle; c'est l'histoire d'un syndicat du meurtre qui sévit à New York en 1900; et Fleischer raconte le procès qui s'ensuivit. Dans "Le Génie du mal" (Compulsion,1959), Orson Welles interprète le rôle de l'avocat de la défense. En 1968, toujours pour la Fox, il dirigea Tony Curtis, dont le visage sera habilement  accompagné d'une prothèse, pour la circonstance dans "L'Etrangleur de Boston", film qui sera son plus grand succès de cette décennie. Notons que "L'Etrangleur de la Place Rillington" (10 Rillington Place,1971), Richard Attenborough sera également méconnaissable dans le rôle du tueur Christie.

 

Fleischer s'intéresse également aux films d'aventures à grand spectacle. En 1958, il dirige notamment Kirk Douglas et Tony Curtis dans "Les Vikings", lesquels sont représentés selon l'imagerie populaire !. C'était l'un des films préférés de Kirk Douglas, dont il était le plus fier, et qu'il produisit. C'est le film d'aventures par excellence, ne dédaignant pas la violence, les mœurs des vikings, le sadisme (la main coupée de Tony Curtis), le masochisme (l'œil crevé de Douglas et son aspect suicidaire). Les extérieurs furent tournés en Norvège et en Grande Bretagne et même en France, à Fort La Latte pour les scènes d'invasion Viking !) . En 1961, le réalisateur se lance dans le film biblique "en costumes" à la Cecil B De Mille avec "Barabbas" (1962); le rôle est tenu par Anthony Quinn, ce film présente le paradoxe d'avoir été défendu par certains milieux catholiques pour l'aspect évangélique de sa thèse, et par des critiques athées pour son apparente impartialité ! La production filma intégralement l'éclipse totale de soleil du 15 février 1961 pour servir de toile à la scène de la Crucifixion afin de montrer l'un des prodiges que les Evangiles disent s'être manifestés à cette occasion. Ce seront les deux seuls films que Fleischer réalisera pour d'autres compagnies que la Fox à cette période. En fait, son destin sera étroitement lié à celui de cette société de production. Et, vers la fin des années 60, il signera trois grandes catastrophes financières de la Fox "L'Extravagant Docteur Dolittle" (Dr. Dollitle,1967) avec Rex Harrison, comédie musicale de  18 millions de dollars, "Che" (1969) avec Omar Sharif, biopic romancée du révolutionnaire Guevara, et une épopée gigantesque de la Seconde Guerre mondiale "Tora, Tora, Tora !" (1970) co-réalisés avec Toshio Masuda et Kenju Fukasaku.

 

 

Entretemps, il avait également réalisé un film de science-fiction, "Le Voyage fantastique" (Fantastic Voyage,1966) avec Stephen Boyd, Raquel Welch et Donald Pleasance. La fameuse soucoupe miniaturisé dans le corps humain afin de détruire un caillot avant une mort certaine. Fleischer revient à des budgets plus restreints, confiés par d'autres sociétés. En 1971, c'est "Les Complices de la dernière chance" (The Last Run). Tourné sur la Costal del Sol et à Grenade, ce film fut commencé par John Huston, avec Tina Aumont. A la suite de désaccords avec George C. Scott, Huston céda sa place à Richard Fleischer et Tina Aumont fut remplacée par Trish Van Devere. George C. Scott retrouva le cinéaste en 1972 pour "Les Flics ne dorment pas la nuit" (The New Centurions), autre film crépusculaire, un véritable témoignage sur la condition et le métier de policier dans les grandes villes américaines. Le film, bien que fort réaliste, a été édulcoré. Richard Fleischer a pallié cet inconvénient en ajoutant un ton profondément pessimiste et un arrière-plan philosophique apporté surtout par le jeu et la personnalité de deux principaux interprètes.

 

En 1973, on lui fait de nouveau confiance, pour la MGM, il peut réaliser "Soleil vert" (Soylent Green), film pessimiste d'anticipation avec Charlton Heston et Edward G. Robinson dans son dernier rôle au cinéma. Le film a notamment remporté le Grand Prix du Festival d'Avoriaz 1974. L'action se situe en 2022, les humains ont épuisé la quasi-totalité des ressources naturelles, les océans sont mourants et la canicule est présente toute l'année en raison de l'effet de serre, la pollution, la pauvreté, la surpopulation...On a l'impression que la fiction rejoint la réalité en 2025 ! Un des meilleurs films de science-fiction ou d'anticipation des années 70. Le cinéma de Fleischer est toujours le garant d'un travail de professionnel parfaitement maîtrisé. Plus récemment pour Dino De Laurentis, il a signé des films à grand spectacle comme "Mandingo" (1975) avec James Mason, "Ashanti" (1980) avec Michael Caine, Peter Ustinov, Omar Sharif, Rex Harrison et William Holden.

 

En France, le film "Le Prince et le Pauvre" (The Prince and the Pauper,1977) avec Oliver Reed, Raquel Welch et Charlton Heston ne fut distribué qu'en province. Richard Fleischer était une "machine" très appréciée par les responsables des maisons de production car on savait qu'il n'avait ni style précis, ni goût particulier pour tel ou tel sujet. En 1984, il réalise "Conan le Destructeur" (Conan the Destroyer) avec Arnold Schwarzenegger , et son ultime film en 1989 avec James Coburn et Charlton Heston "Call from Space". Le 25 mars 2006, Richard Fleischer décède à Los Angeles, à l'âge de 89 ans. A l'annonce de son décès, le gouverneur de l'Etat de Californie, Arnold  Schwarzenegger lui a rendu hommage, saluant une véritable légende de Hollywood. 

*Affiches-ciné * Cinetom