M LE MAUDIT

Coup de Coeur *****

de Fritz Lang                            1932

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La petite Elsie Beckmann est abordée dans la rue par un petit homme souriant qui, tout en sifflotant un air de Peer Gynt, lui achète un ballon à un marchand ambulant aveugle... Un peu plus tard, la presse annonce que le maniaque assassin d'enfants vient de faire une nouvelle victime. Le commissaire Lohmann fait procéder à de nombreuses rafles qui n'aboutissent qu'à désorganiser la pègre. Celle-ci, lasse d'être continuellement importunée, décide, à l'instigation de son chef, Schranker, de retrouver le criminel. Tandis que la police utilise des méthodes d'investigation scientifiques, la pègre fait surveiller la ville par les mendiants et les clochards. L'aveugle identifie M. grâce à l'air de Grieg. Un jeune voyou le prend en filature et réussit en le bousculant à imprimer sur son manteau un M. préalablement dessiné à la craie dans la paume de sa main.

Se sachant découvert, M. se réfugie dans un immeuble administratif où il se cache après la fermeture des bureaux. Le chef de la pègre monte alors un véritable coup de main. Déguisé en policier, il se fait ouvrir, neutralise le concierge et introduit la bande à l'intérieur de l'édifice. Après de nombreuses recherches, M. est découvert et capturé. Mais un des gardiens réussit à donner l'alerte. Les truands s'enfuient sauf l'un d'eux, trop occupé à essayer d'entrer dans la chambre des coffres. Arrêté par les policiers, il avoue le véritable motif de cette opération et révèle que M. a été conduit dans une usine désaffectée. La pègre s'érigeant en Tribunal écoute M. qui expose son cas : elle le condamne à mort et il va être exécuté lorsque la police envahit la distillerie. Le meurtrier sera traduit devant une juridiction légale.

"M" (première lettre du mot allemand "der Morder", le meurtrier) s'appelait initialement "Les Assassins sont parmi nous". Le parti nazi, s'estimant visé, interdit à Lang de tourner tant que le titre ne serait pas changé. Le titre original est "M. EINE STADT SUCHT EINEN MÖRDER", à noter la présence de l'acteur d'origine hongroise Peter Lorre (méconnu au moment du film).

M. LE MAUDIT s'inspire du cas Kuerten, connu aussi sous le nom du Vampire de Dusseldorf. Lang précise à ce sujet : "Mon film a été conçu avant qu'il n'ait été découvert; bien des choses prévues pour le film se sont trouvées réalisées. Je n'ai personnellement emprunté que certains détails à la réalité comme celui par exemple de la pègre décidée à supprimer l'homme gênant pour son travail. " Peter Lorre, formé à l'école de Brecht, fut obsédé pendant toute sa carrière par ce rôle et reste à tout jamais M., le maudit.

Il s'agit du premier film parlant du cinéaste Fritz Lang,  et révèle de manière étonnante la maitrise totale du réalisateur sur la technique nouvelle. Muet, le film n'aurait sans doute pas eu la même  force de suggestion. Dès la séquence initiale, le son joue un rôle aussi important que l'image. Pour la mise en scène du monde des bas-fonds (qui rappelle d'une certaine façon "L'opéra de quat' sous"), Lang se servit abondamment de la chronique journalistique. Il fit aussi de longues recherches sur l'argot de la pègre et également sur les méthodes d'investigation de la police. On a prêté beaucoup d'intentions à ce film ; certains y voient la description d'un cas clinique, d'autres la mise en cause de la justice quand elle s'arroge le droit de condamner un malade. Avec humour, Lang déclara que le seul message du film est un avertissement aux mères : "Veillez davantage sur vos enfants !".

Quelques uns des plus grands chefs d'oeuvre de Fritz Lang...

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En 1951, aux États-Unis, Joseph Losey réalise un remake avec David Wayne dans le rôle titre.