REX HARRISON          1908 - 1990

Acteur Américain

Grand, raffiné, plus anglais que nature, Rex Harrison est né le 5 mars 1908 à Huyton au Royaume Uni. Atteint d'une rougeole, il perdit partiellement l'usage de son oeil gauche lors de son enfance. Des débuts au théâtre dés l'âge de seize ans, dans un premier temps avec une troupe itinérante puis dans le Liverpool Repertory Company.

Rex Harrison joue à Londres en 1930. Des succès théâtrales en 1936 avec "French Without Tears" de Terence Rattingen et "Sweet Aloes" de Mallory. Il est engagé par Alexander Korda pour le cinéma, son premier film date de 1930 avec "The Great Game" de J. Raymond. Il obtient son premier rôle notoire en 1937, aux côtés de Vivien Leigh, dans "Tempête dans une tasse de thé" (Storm In A Teacup) de Victor Saville, comédienne qu'il retrouve dans "Vedettes du pavé" (Sidewalks of London,1938) de Tim Whelan aux côtés de Charles Laughton.

En 1938, King Vidor le dirige dans "La Citadelle" (The Citadel), il tourne ensuite dans "Train de nuit pour Munich" (Night Train To Munich,1939) de Carol Reed. Sorti le 25 juin 1940 à Londres, "Train de nuit pour Munich" ne fut présenté en France qu'après la guerre. Devenu classique du film d'espionnage, il a souvent été rapproché du film de Hitchcock "Une Femme disparaît". Puis il enchaîna avec "Major Barbara" (1941) de Gabriel Pascal et Harold French. De 1941 à 1944, il s'engage dans la R.A.F., où il s'illustre de manière héroïque. Démobilisé, il trouve un rôle à sa mesure dans la charmante comédie de David Lean, qui deviendra un film culte, qui fut également un très gros succès dans un rôle comique soit : "L'Esprit s'amuse" (Blithe Spirit,1945). Cette farce improbable en trois actes, ainsi qualifiée par son auteur, est l'un des nombreux sujets de Noel Coward portés à l'écran. Le film remporta en 1946 à Hollywood, l'Oscar des effets spéciaux. La même année, il est le personnage principal de "L'Honorable Monsieur Sans-Gêne" (The Rake's Progress) de Sidney Gilliat et tombe amoureux de sa partenaire, Lili Palmer, la première de ses six épouses. 

Rex Harrison commence une carrière américaine en 1946 avec une prestation honorable avec "Anna et le roi de Siam" (Anna and the King) de John Cromwell dans cette comédie historique aux côtés d'Irene Dunne. C'est ainsi qu'il représente l'Anglais par excellence, grand, distingué, élégant, désinvolte et plein d'humour. Puis c'est la consécration absolu avec "L'Aventure du Mme Muir" (The Ghost And Mrs Muir,1947) réalisé par Joseph L. Mankiewicz, aux côtés de Gene Tierney, l'année suivante, le réalisateur lui propose d'incarner un fugitif dans "Escape", distribué en France uniquement en province, sous le titre "L'Evadé de Dartmoor", ce film est considéré comme un film mineur.

En 1948, il est simplement génial en chef d'orchestre dévoré par la jalousie, qui transforme sa vengeance selon les morceaux qu'il dirige dans le chef-d'œuvre de Preston Sturges "Infidèlement Vôtre" (Unfaithfully Yours), le film bénéficiait d'un budget très important, la sortie du film fut retardée à la suite du suicide, le 6 juillet 1948, de l'actrice Carole Landis, avec laquelle Rex Harrison, alors marié à Lili Palmer avait eu une liaison. Dans les années 50, il partage sa carrière entre le cinéma et le théâtre. Reginald Beck et Anthony Bushell le dirigent dans un film policier aux côtés de Lili Palmer dans "L'Assassin frappe la nuit" (The Long Dark Hakk,1951), quelques années plus tard, le comédien retrouve le cinéaste Sidney Gilliat avec il avait déjà été dirigé en 1945, cette fois-ci avec "Un Mari presque fidèle" (The Constant Husband,1955). C'est pendant le tournage du film qu'il rencontre, celle qui deviendra sa deuxième épouse Kay Kendall décrite comme vive, drôle et élégante et son nez à la "Cyrano", selon ses propres termes, elle mourut à l'âge de 32 ans en 1959, et lorsqu'elle joua dans "Qu'est-ce que Maman comprend à l'amour ?" (The Reluctant Debutante,1958), elle était déjà souffrante, le réalisateur du film Vincente Minnelli parvint à convaincre Rex Harrison d'accepter un scénario dans lequel Kay Kendall parlait tout le temps et Rex, souvent muet, pouvait développer son don pour l'écoute, les mimiques et la pantomime. "Dans quelques-unes des scènes les plus drôles et les plus brillantes du film, il ne dit pas un mot", constatait Minnelli. A partir de 1957, il remporte un triomphe à Broadway, avec "My Fair Lady".

Deux ans plus tard, Rex Harrison donne la réplique à Doris Day, John Gavin, Myrna Loy et Roddy McDowall dans "Piège à minuit" (Midnight Lace,1960) de David Miller. Ce fut l'un des plus grands rôles dramatiques de Rex Harrison, dans un film très hitchcockien. En 1964, Rex Harrison connaîtra le même succès qu'au théâtre avec la version filmée de "Cléopatre" (Cleopatra) de Joseph L. Mankiewicz. Une oeuvre ambitieuse qui faillit bien compromettre la carrière de ce brillant metteur en scène. "Cléopatre" est l'un des films les plus gigantesques produits par la 20th Century Fox, deux ans de préparation et dix mois de tournage furent nécessaires. Consécration en 1964, il reçoit l'Oscar pour son interprétation du professeur Higgins dans "My Fair Lady" de George Cukor avec Audrey Hepburn.

C'est Carol Reed qui donna vie au film "L'Extase et l'Agonie" (The Agony and The Ecstasy,1965), mais le biopic du sculpteur Michel-Ange Buanarroti incarné par Charlton Heston et Rex Harrison dans le rôle du Pape Jules II connut un retentissant échec financier. Deux ans plus tard, Rex Harrison est à l'affiche du film de Mankiewicz "Guêpier pour trois abeilles" (The Honey Pot) qui sera une totale réussite cinématographique avec en complément d'interprétation : Susan Hayward, Capucine et Maggie Smith. Tout comme dans "My Fair Lady", Rex Harrison eut fort à faire avec le langage dans "L'Extravagant docteur Dolittle" (Doctor Dolittle,1967) de Richard Fleischer; en effet, cette fois-ci, ce ne fut pas l'Anglais qui le préoccupât mais le "crocodilien", "lionesque", "le crustacé", etc.. A noter sa prestation exceptionnel aux côtés de Richard Burton dans "L'Escalier" (Staircase,1969) réalisé par Stanley Donen, racontant les déboires d'un couple de vieux homosexuels. 

C'est avec le même réalisateur Richard Fleischer qu'il tournera deux de ses derniers films : "Le Prince et le Pauvre" (The Prince And The Pauper,1977) et "Ashanti" (1979) avec Michael Caine, Peter Ustinov, William Holden. C'est en 1982, que le comédien gentleman tourna son ultime film "V comme vengeance" (A Time to Die) de Matt Cimber. Rex Harrison fut un Don Quichotte à la télévision en 1971 et 1973, puis en 1974, il publia son autobiographie "Rex". Lors de son anoblissement, le 25 juillet 1989, par la Reine Elizabeth II, l'orchestre joua des airs de "My Fair Lady" durant la cérémonie. Son décès sera annoncé le 2 juin 1990 à New York, il avait 82 ans.

*Affiches-ciné * Cinetom