EDDIE CONSTANTINE            1917 - 1993

Acteur, Chanteur Américain

Lorsque Jean-Luc Godard prépare son neuvième long métrage, "Alphaville" (1965), c'est dû, sans doute, à la présence à son générique d'Eddie Constantine, bien connu à l'époque, pour ses incarnations à l'écran de Lemmy Caution, le héros des débuts de la Série Noire, son relatif succès commercial.

Eddie Constantine, de son vrai nom Edward Constantinowsky, est né le 29 octobre 1917 à Los Angeles, de confession juive de l'Europe de l'Est. Il était fils et petit-fils de chanteur d'opéra, émigrés de Russie, ses parents s'installent aux Etats-Unis. C'est ainsi que le jeune Eddie Constantine reçoit très tôt une formation musicale. Choriste à Broadway, où il connaît des moments difficiles, puis à Hollywood dans des productions MGM. Ami de Joan Crawford et de John Garfield qui le fait ensuite travailler comme cascadeur.

 

Il débarque en France en 1949, accompagnée de sa jeune épouse, danseuse de métier. C'est là qu'il se fixe pour de longues années. Engagé dans des cabarets parisiens, il apprends la langue française, rencontre la chanteuse Edith Piaf qui oriente sa carrière et le prend pour partenaire dans la comédie musicale "La p'tite Lili". Le personnage de Lemmy Caution est né au cinéma de la rencontre avec le cinéaste Bernard Borderie avec Eddie Constantine qui, en 1951 avait été engagé comme chanteur d'opérette au Moulin Rouge. Après le tournage d'un bout d'essai -une scène d'amour avec Dominique Wills, le réalisateur engagea Constantine pour le premier film de la série. Il débute à l'écran en 1953 dans "La Môme vert-de-gris" de Bernard Borderie et s'impose en personnifiant le désinvolte agent du FBI, Lemmy Caution, crée par Peter Cheyney. C'est le début d'un succès considérable et inattendu, cela incita les producteurs à continuer la série avec Eddie Constantine. Série qui devint un véritable mythe. A tel point que, quelques années plus tard, le comédien publia un livre de souvenirs qu'il intitula "Cet homme n'est pas dangereux". Son personnage de policier américain bagarreur, plein d'humour et amateur de jolies femmes était l'une des facettes de ce succès.

 

Constantine s'étant brouillé avec l'actrice Dominique Wills, elle prétendait être seule à l'origine du succès du film, le comédien avait rendu visite à la veuve de Peter Cheyney et affirma que celle-ci lui avait montré un croquis représentant Lemmy Caution vu par son créateur : c'était son portrait "craché". Peu après, le trio Constantine-Willms-Borderie se reforma en 1953. Se succèdent "Cet homme est dangereux" (1953) de Jean Sacha, "Les Femmes s'en balancent" (1954) de Bernard Borderie, "Vous pigez ?" (1956) de Pierre Chevalier, "Comment qu'elle est ?" (1961, "Lemmy pour les dames" (1961), et "A toi de faire ma mignonne" (1963), tous trois de Bernard Borderie. Le mythe qu'il crée prend fin en 1965 lorsque Jean-Luc Godard le dirige dans "Alphaville". Ce film marquait un tournant dans la carrière d'Eddie Constantine. C'est avec enthousiasme et fierté que celui-ci avait accueilli la proposition du cinéaste, "pape" de la Nouvelle Vague, mais le comédien va découvrir que Godard a tout simplement ruiné sa carrière en détruisant son mythe.

 

Au milieu des années 50, Eddie Constantine était devenu en France, l'un des comédiens les plus populaires. Continuant à jouer dans le même registre son personnage sympathique aventurier, amateur de femmes et de whisky, il avait tourné en 1954 sous la direction de John Berry "Ca va barder!", et enchaîna l'année suivante avec "Je suis un sentimental" du même réalisateur. Souhaitant se libérer de son personnage de Lemmy Caution, Constantine, s'était beaucoup impliqué dans ce film de 1960 "Chien de pique" d'Yves Allégret, allant même jusqu'à le produire avec sa société Belmont Films et déclara : "L'évolution, pour moi, elle s'est manifestée spontanément, presque à mon insu. Il m'a suffit de venir en Camargue! déclarait celui qui était tombé amoureux de cette région marécageuse. Mais à la tentation de rapprocher hâtivement Ouest américain et Camargue le comédien s'insurgeait. "Bien sûr, la vie d'un cow-boy ressemble assez à celle d'un gardian pour que le premier soit séduit par l'existence du second. Mais pourtant, il faut être sérieux : la Camargue, ce n'est pas le Far-West. Une manade n'est pas un ranch. Et ce film ne sera pas un western. Ce sera autre chose de passionnant et d'entièrement nouveau" (in "Le Midi Libre", 12 mai 1960.

 

C'était la septième et dernière fois qu'Eddie Constantine incarnait avec de plus en plus de désinvolture, le personnage de Lenny Caution avec "A toi de faire... mignonne !". C'était la sixième fois qu'il tournait sous la direction de Bernard Borderie, qui l'avait fait débuter dix ans auparavant, et dont un seul des films tournés ensemble "Ces Dames préfèrent le mambo" (1957) n'est pas un "Lemmy Caution". On peut citer également deux films réalisés par Guy Lefranc, (à qui l'on doit le fameux "Knock" avec Jouvet) avec Constantine "Cause toujours mon lapin" (1961) et "Laissez tirer les tireurs" (1964). Les brillants dialogues de Nina Companeez, les confrontations familiales des Brasseur père et fils (Pierre et Claude), les pugilats homériques réglés par Claude Carliez, l'interprétation de Eddie Constantine et la mise en scène tout en finesse de Michel Deville confèrent à "Lucky Jo" (1964) des accents de comédie alors que le roman "Main pleine" dont est tiré le film est une oeuvre plus grave sur les thèmes de la solitude, de la trahison et des caprices du destin.

 

Ni "Je vous salue mafia" (1965) du producteur-réalisateur Raoul Lévy, ni "A tout casser" (1968) de John Berry ne permettent à Eddie Constantine de renouer avec son public, malgré les apparences où les bagarres s'intensifient comme jadis. C'est alors qu'entre dans la vie de notre Lemmy Caution une jeune productrice de télévision qui l'épouse en troisième noce et, très intime avec le réalisateur allemand Rainer Werner Fassbinder. Constantine s'installe à Wiesbaden pour y poursuivre sa carrière cinématographique tout en consacrant beaucoup de temps à sa vie familiale accompagné de quatre enfants et plusieurs petits-enfants.

 

En 1979, Fassbinder le dirige dans "La Troisième génération" (Die Dritte Generation), qui est présenté au Festival de Cannes en 1979, lequel sera bien accueilli par la critique française et américaine. On le retrouve également dans le film de Lars von Trier "Europa" (1991) puis dans "Allemagne année 90 neuf zéro" (1991) de Godard, qui permettra à Constantine d'achever son rôle fétiche de Lemmy Caution pour la quinzième et dernière fois. Eddie Constantine s'est toujours considéré avant tout comme un chanteur, bien plus qu'acteur. Il aurait déclaré : "Je n'ai jamais aimé le métier d'acteur, j'ai fait cela pour de l'argent. C'était la seule chose que j'aimais... J'avais tout ce que je voulais. D'ailleurs, j'ai horreur de la violence. Et, dans mes films, on m'assommait, on m'arrosait d'essence, on me ligotait et je m'en sortait vivant. J'étais invincible. James Bond avant James Bond. Les gens dans la rue m'appelaient Lemmy parce qu'ils croyaient tous à Lemmy Caution. Et moi, je détestais ça..." Eddie Constantine décède le 25 février 1993 à Wiesbaden (Allemagne) à l'âge de 75 ans.

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