L'HOMME

AUX MILLES VISAGES

Coup de Coeur *****

"MAN OF A THOUSAND FACES"

de Joseph Pevney                          1957

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Clown dans une troupe itinérante, Lon Chaney a épousé la chanteuse Cleva Creighton sans jamais oser lui avouer que ses parents sont sourds-muets de naissance. Lorsqu’ils viennent passer les fêtes de Noël dans la maison familiale, Cleva est horrifiée, craignant que l’enfant qu’elle attend n’hérite de l’infirmité de ses grands-parents. L’enfant naît parfaitement normal, mais Cleva reprend sa carrière interrompue et délaisse l’éducation de son fils Creighton.
Petit à petit, le couple se désunit. Lon demande le divorce, mais se voit refuser la garde de son fils par le juge à cause de sa vie errante. En désespoir de cause, il part pour Los Angeles et, grâce à l’appui de son ami Clarence, devenu imprésario, finit par se faire un nom grâce à sa science du maquillage. Après avoir fondé un nouveau foyer en épousant la dévouée Hazel, une danseuse qu’il a connue jadis, Creighton lui est enfin rendu. Lon devient une star du cinéma muet et, au faîte de la gloire, est engagé par Irving Thalberg, le jeune et audacieux producteur de la Metro-Goldwyn-Mayer.

Cleva a raté sa carrière après une tentative de suicide à l’acide qui lui a rongé les cordes vocales. Le jour où Creighton apprend que sa mère, qu’il croyait morte, désire le revoir, il quitte la maison pour la retrouver.
À l’orée du parlant, Lon Chaney est condamné par un cancer de la gorge. Prévenu par Clarence, Creighton revient auprès de son père pour l’assister dans ses derniers instants. Au moment de mourir, Lon, qui avait toujours refusé que son fils devienne acteur, lui donne sa boîte à maquillage.

Le film retrace dans ses grandes lignes, et avec une relative fidélité (même si le film fut légèrement romancé), la carrière et le destin du célèbre acteur (il est vrai que Lon Chaney avait appris le langage des signes pour communiquer avec ses parents sourds-muets). Le film restitue également certaines des scènes les plus célèbres où il s’est illustré : dans "LE MIRACLE" dirigé par George Loane Tucker, "LE BOSSU DE NOTRE-DAME" ou "LE FANTÔME DE L’OPÉRA".
"L’HOMME AUX MILLE VISAGES" (c’était le surnom de Chaney) donne aussi une place importante au jeune producteur de génie Irving Thalberg (1899-1936), qui mourut prématurément d’une pneumonie à trente-sept ans. C’est Norma Shearer, sa veuve, qui demanda qu’il soit incarné par le jeune Robert Evans. Né en 1930, il avait l’âge du rôle et, avec le recul, accuse bien des analogies avec son modèle : de santé délicate, il avait dû interrompre une carrière naissante d’acteur, et devint par la suite producteur à la Fox, avant de rejoindre la Paramount et d’y occuper le poste de vice-président. Marié un temps à l’actrice Ali MacGraw, c’est sous son autorité que furent tournées des œuvres de prestige comme ROSEMARY’S BABY (1968), LOVE STORY (1970) et LE PARRAIN (1972). Plus tard, devenu indépendant, il a produit entre autres CHINATOWN (1974), MARATHON MAN (1976) et BLACK SUNDAY (1977).

                                    James Cagney                         1899 - 1986

James Cagney est un acteur américain, spécialisé dans les films noirs : "L'ennemi public" de William A. Wellman, "Les Hors la loi" de William Keighley, "Les anges aux figures sales" de Michael Curtiz (l'un de ses meilleurs films), "Les fantastiques années 20" de Raoul Walsh....

Cependant, si ce grand acteur a été l'un des pionniers du film noir avec Humphrey Bogart, Edward G. Robinson et George Raft, il a obtenu en 1942, l'Oscar du meilleur acteur pour une comédie musicale "La glorieuse parade". Passionné par la comédie musicale, il fut un danseur de claquettes et bien plus. Il fut enchanté pour interpréter le rôle du grand Lon Chaney.

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