CATHERINE HESSLING 1900 - 1979

Actrice Française

Catherine Hessling de son véritable nom : Andrée Madeleine Heuschling est née le 22 juin 1900 à Moronvilliers, d'origine alsacienne, mais vivant à Nice lorsque la femme du célèbre peintre Auguste Renoir, la découvre à l'Académie de peinture. Sachant que l'illustre peintre cherchait un modèle, Celle que l'on surnomma "Dédée" posa pour le maître de 1917 jusqu'à sa mort, le 3 décembre 1919.

Jean (Renoir) fils d'auguste est tombé éperdument amoureux de la jeune fille, qu'il épousera le 24 janvier 1920. "Moi, je n'ai jamais voulu être vedette de cinéma, jamais...C'est M.Renoir qui disait : "j'userai s'il le faut de mon droit marital pour te faire tourner!". Ce que confirma Jean Renoir dans ses Mémoires en insistant sur le fait qu'il n'a mis les pieds dans ce métier que dans l'espoir de faire de sa femme une vedette. Mais comme son époux, Catherine Hessling adore le cinéma et en particulier les films américains où s'illustraient des actrices comme Gloria Swanson, Mae Murray et Mary Pickford (la petite fiancée de l'Amérique). "Dédée copiait leurs manières, s'habillait comme elles. Dans la rue, les passants l'arrêtaient pour lui demander s'ils l'avaient vue dans tel ou tel film, américain bien entendu."

De cette passion commune sont nés un pseudonyme, Catherine Hessling, et le premier scénario écrit par Jean Renoir, "Catherine" ou "Une Vie sans joie" (1924), que réalisa Albert Dieudonné. Son époux avait exigé d'elle un jeu saccadé et lui avait imposé un maquillage hors du commun : la bouche et les yeux, d'un noir absolu, se détachaient violement sur le visage recouvert d'un fond de teint blanc. L'actrice qui avait l'air d'un pantin noir et blanc, y incarnait une servante en butte à la galanterie des hommes et à la médisance du sexe faible.

Loin d'être découragés par l'échec commercial de son premier essai, Renoir et sa femme récidivent avec "La Fille de l'eau" (1925), mélodrame fluvial où Catherine, au jeu toujours aussi irréaliste, interprète une toute jeune fille martyrisée par un oncle marinier. Il fut tourné en grande partie en décors naturels, dans la forêt de Fontainebleau et à "La Nicotière", propriété du fils du peintre Paul Cézanne, voisine de celle des Renoir, à Marlotte. Avec "Nana" (1926) d'après Emile Zola, c'est le deuxième film muet réalisé par Jean Renoir dont ce fut une production indépendante, le jeune réalisateur avait englouti une partie de sa fortune personnelle : 1 million de l'époque. Les décors et costumes Second Empire, en particulier de "Nana" fut construit entièrement en studio. C est un plus vaste public qui va découvrir Catherine Hessling ou tout ou moins son effigie, grâce aux affiches qui couvrent les murs de Paris. Dans les salles, en revanche, il n'y a pas assez de monde pour amortir l'énorme budget d'un film qui vaudra toutefois à son auteur un début d'estime de la part de certains intellectuels, et à sa vedette d'être comparée à Asta Nielsen et à Greta Garbo, les vedettes du moment....

Son époux momentanément ruiné, peut lui offrir un rôle très dénudé dans "Sur un air de Charleston" (1927), pochade d'une vingtaine de minutes où elle n'a guère qu'à danser, Catherine est prise en main par Alberto Cavalcanti, cinéaste ami du couple. En 1927, elle tourna sous sa direction "La P'tite Lili", court métrage qui illustre une chanson populaire, "En rade" (1927) mélodrame où elle partage l'affiche avcec Nathalie Lissenko, et "Yvette" (1927), adaptation de Guy de Maupassant, où elle joue le rôle titre. A propos de Catherine Hessling, après l'avoir dirigé à six reprises, le cinéaste Alberto Cavalcanti déclara : "Cétait une comédienne très inquiète, hantée par Chaplin. Pour la "tenir" c'était difficile; mais le résultat était finalement passionnant (in "Ecran 74", no 30, nov.1974).

Catherine Hessling retrouva son époux Jean Renoir pour "La Petite Marchande d'allumettes" (1928), d'après le conte d' Hans Christian Andersen. Une première version "longue" aujourd'hui disparue, comprenait d'autres épisodes, mais la justice s'en mêla à la demande de Me Rosemonde Gérard, auteur d'un opéra-comiquep, adapté du même conte et qu'elle estimait plagié. Elle fut déboutée après une longue procédure. Le film avait été tourné dans le grenier du théâtre du Vieux-Colombier avec un matériel de fortune. Catherine Hessling enchaîna avec "Tire au Flanc" (1928), où elle ne fait qu'une apparition, ce fut Michel Simon l'acteur principal.

Sa carrière est, déjà pratiquement terminée. Dans "Le Petit Chaperon rouge" (1930) d'Alberto Cavalcanti, elle est une nymphette poursuivie par Compère le loup. Jean Renoir en tricot de corps et chapeau melon; suivront : "Vous verrez la semaine prochaine" (1930) en est la bande annonce. Quant à "Die Jagd nach dem glück" (1930), jamais projeté en France, fut un échec commercial en Allemagne, son pays d'origine. Catherine Hessling quitte le cinéma en 1935 dans "Crime et Châtiment" (1935) sous la direction de Pierre Chenal avec Pierre Blanchar et Harry Baur comme principaux interprètes.

Séparée de Jean Renoir en 1935, le divorce sera prononcée en 1943, Catherine Hessling apparut dans trois films parlants. Après une brève carrière de danseuse, elle abandonne toute activité artistique. Elle décède le 28 septembre 1979 à Saint-Cloud. Jean Renoir étant décédé la même année, à quelques mois d'interval (12 février 1979).

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* Charles Vanel * Katharine Hepbrun * Marc Allégret * Joséphine Baker *Howard Hawks

CATHERINE HESSLING, LA MUSE D'AUGUSTE ET JEAN RENOIR

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