LES MARX BROTHERS, UNE ANTHOLOGIE DU CINÉMA

23 décembre 2018

LES MARX BROTHERS, UNE ANTHOLOGIE DU CINÉMA

BONNE ANNEE 2019 A TOUS LES CINEPHILES

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MARX BROTHERS

Acteurs Américains

René Goscinny déclara : "J'appartiens, en effet, à la génération qui pouvait dire : "La semaine prochaine, on donne un nouveau Marx Brothers!" C'était la fête, mais il fallait se précipiter au cinéma dès la première séance, parce que sinon, les copains vous racontaient tous les gags du film : "Tu verras, ils sont dans une petite cabine de bateau, et sous un tas de prétextes, il y a de plus en plus de gens qui arrivent. Bientôt, ils sont une centaine là-dedans !"

Oui, il fallait être là dès la première séance, et après, retourner au cinéma pendant les quarante années suivantes. Parce que les films des frères Marx ne vieillissent pas. Oh, bien sûr, ce qui prend quelques rides, c'est la petite intrigue amoureuse que les producteurs se croyaient obligés d'introduire dans le scénario, sous prétexte de reposer le public de la frénésie des trois clowns : un jeune premier pommadé chantait des fadaises à une comédienne, dont la prestation en général, ne laissait pas de traces notables dans les anthologies cinématographiques. Et nous, dans nos fauteuils, nous attendions que ça se passe, et nous guettions avec impatience l'irruption sur l'écran du malin à la moustache peinte, de l'imbécile au faux accent italien et du muet génial. Toute la salle faisait : "Aaaah!" et on passait aux choses sérieuses; c'est-à-dire, au comique le plus percutant, le plus débridé, le plus merveilleux que l'on puisse rêver. René Goscinny

Ceux qui connurent les frères Marx avant qu'ils ne deviennent célèbres quand jadis ils s'appelaient Julius, Adolph, Leonard, Milton et Herbert et même avant qu'ils ne fassent leurs débuts dans le monde du spectacle, affirmaient que les cinq frères n'eurent pas à se donner le mal de créer les personnages qu'ils interprétaient avec tant de conviction au théâtre, au cinéma et à la télévision, puisqu'ils "étaient" déjà ces personnages. Un voisin de la famille Marx à New York, déclara : "C'étaient des garçons turbulents très portés à la plaisanterie. Leur appartement tournait à la maison de fous, surtout quand Madame Marx les laissait seuls."

La famille Marx était très pauvre, comme le rappela Groucho en évoquant sa jeunesse : "Nous ne savions pas que nous étions pauvres et nous étions donc heureux. A Noël, nous ne pouvions acheter un arbre entier, il fallait se contenter d'une branche à laquelle chacun de nous suspendait une chaussette noire pour recevoir la moitié d'une orange en cadeau. Même les ordures de nos voisins étaient de "meilleure qualité" que les nôtres. Harpo allait patiner dans Central Park avec un seul patin. Quand ma tante Hannah préparait la soupe de poisson, elle utilisait le récipient qui servait à la lessive et il y avait autant d'amidon dans la soupe que dans le linge."

Les Frères Marx étaient cinq : Léonard dit Chico (22 mars 1887 - 11 octobre 1961), Adolphe dit Harpo (23 novembre 1888 - 28 septembre 1964), Julius dit Groucho (2 octobre 1890 - 19 août 1977), Herbert dit Zeppo (25 février 1901 - 30 novembre 1979) et Milton dit Gummo qui ne participa à aucun de leurs films, quant à Zeppo, il apparut dans les cinq premiers seulement). Leur père Sam Marx était un tailleur juif d'origine alsacienne installé à New York; leur mère Minnie, qui fut d'une grande importance dans leur formation artistique appartenait à une famille de music-hall : son frère était un fantaisist et son père un prestidigitateur-ventriloque. Ils apprirent à jouer de la musique : Chico du piano, Harpo de la harpe, Groucho de la guitare .

C'est sur les scènes du music-hall que les Marx firent leur apprentissage et inventèrent leurs personnages. Groucho débuta en 1905 en s'engageant dans une compagnie itinérante comme choriste. Il ne pouvait à ce sujet s'empêcher de plaisanter : "Je devins acteur -dit-il- parce que j'avais un oncle qui, en travaillant dans le monde du spectacle, gagnait 200 dollars par semaine et moi, je n'avais rien d'autre à faire, je n'avais même pas une petite amie." Bien que cet emploi fût de courte durée et qu'il se retrouvât trois fois sur le pavé et sans un sou en poche, Groucho s'entêta. Il réussit à obtenir un rôle dans une pièce de théâtre de Gus Edwards, écrite pour les compagnies de spectacles scolaires - son premier contact "de professionnel" avec le monde du théâtre.

Trois ans après, Minnie Marx regroupa ses fils (Groucho, Gummo et, plus tard, Harpo) dans un ensemble vocal qio s'appela d'abord "Les Trois Rossignols", puis "Les six mascottes". Elle faisait fonction d'impresario et, de temps en temps, avec sa soeur Hannah, elle se joignait au groupe. Sam Marx, le père (plus connu sous le surnom de "Frenchie"); restait à la maison pour s'occuper des repas et des autres besognes domestiques, en plus de son métier de tailleur. Ce partage des tâches fonctionnait à merveille. Selon Groucho "Sam était un excellent cuisinier alors que Minnie était ne savait rien faire sans mon père. Mais comme impresario, Minnie était incomparable. Sans elle, nous ne serions arrivés à rien." C'est pourquoi Groucho disait souvent : "Elle a été la femme la plus importante de ma vie."

L'ensemble vocal des frères Marx semblait à jamais relégué aux music-halls de deuxième ou troisième ordre et ce fut seulement par hasard qu'ils révélèrent leurs dons comiques. C'est encore Groucho qui nous raconte ce grand moment : "Nous nous produisions dans une petite ville du Texas. Les spectateurs, des paysans, avaient attaché leurs montures à la porte du théâtre Pantages. Alors que nous étions en train d'exécuter notre numéro de chant, un mulet s'échappa et ils abandonnèrent tous les théâtre pour se lancer à la poursuite de l'animal. Puis ils revinrent dans la salle. Mais nous étions si en colère que nous commençâmes à faire des allusions très sarcastiques sur la ville et ses habitants, du style "Nacogchoches", ville de cloches". Et le public, au lieu de fâcher, se mit à rire. Ce fut la première fois que nous donnions dans le comique." L'épisode remonte à 1912, pendant une tournée à travers la Louisiane, le Texas et l'Oklahoma. A la suite de ce triomphe inattendu, les frères Marx se risquèrent dans des numéros comiques et à Denison, dans le Texas, les "six mascottes" furent accueillies avec tant d'enthousiasme qu'elles furent invitées à rester et, cette fois, avec un contrat et bonne et due forme.

Pour gagner la faveur d'un public composé d'enseignants réunis là pour un congrès, Groucho écrivit une petite histoire comique inspirée d'une pièce du répertoire de Gus Edwards. Groucho se donna le titre de Herr Professor, Harpo se l'élève stupide et les autres acteurs de la troupe y compris Gummo, se chargèrent des autres rôles typiques de ce genre de spectacle. Le sketch fut intitulé "On rigole à l'école" (Fun in Hi Skule), il allait durablement influencer toute la carrière des frères Marx. Harpo y portait une perruque rousse et bouclée, qui, au cinéma deviendra blonde, et composa d'emblée son personnage. Groucho adopta l'air austère qui sied à un "diplômé" tandis que Gummo jouait le beau jeune homme bien élevé, un rôle de faire-valoir dont Zeppo hérita par la suite. Plus tard, même Chico prit part aux sketches en jouant l'immigré italien mal dégrossi.

Tous leurs spectacles suivants, y compris les films et les programmes télévisés de Groucho, doivent beaucoup à "Fun in Hi Skule", "You Bet Your Life" (le fameux jeux radiophonique de Groucho), par exemple, n'était autre que la version modernisée de ce spectacle dans lequel on retrouvait Groucho en Herr Professor. "Horse Feathers" , c'est tout simplement "Fun in Hi Skule" mais revu et corrigé par Hollywood. Sous la défroque du grand chasseur blanc dans "L'Explorateur en folie" (Animal Crackers,1930) de Victor Heerman, du Premier ministre de "Soupe au canard" (Duck Soup,1933) de Leo McCarey ou du faux médecin d' "Un Jour aux courses" (A Day At the Racesn1937) de Sam Wood, c'est toujours le même personnage qui apparaît.

Ce fut Al Shean, grande vedette du music-hall américain et oncle des Marx (c'était le frère de Minnie) qui les aida à élaborer et à singulariser leurs personnages. La parole revint de droit à Groucho tandis que Harpo se voyait condamner au silence. Quant au troisième larron, Chico, il servirait de "faire-valoir". Selon Groucho, Al Shean considérait que la voix de Harpo s'harmonisait mal avec sa nature fantasque. Harpo le regretta mais se rendit à l'avis de son oncle. A partir de ce moment là Harpo ne prononça plus un mot. Mais après un quart de siècle de silence, il fit une tentative dans une scène de "Chercheurs d'or" (Go West,1940) de Edward Buzzell. Mais d'un commun accord, les frères décidèrent que cette réplique ne s'accordait pas avec le personnage interprété par Harpo et ils la supprimèrent. Même après s'être retiré du cinéma, Harpo décida de rester fidèle à son rôle de clown muet, au point d'interdire à sa famille d'enregister sa voix. En 1914, "Mr Green's Reception", une autre adaptation de "Fun in Hi Skule", allait portait les frères Marx au devant de la scène. Ce fut au cours d'une tournée dans l'Illinois qu'ils adoptèrent enfin leurs fameux prénoms terminés en "O".

Un acteur qui se produisait avec eux, s'amusait à donner des sobriquets à tous ses amis; il s'employa donc à surnommer les Marx : Julius devint naturellement Groucho à cause de son humeur grincheuse, Adolph qui jouait de la harpe devint..Harpo, Leonard, le coureur de jupons, devint Chico. Quant à Milton, il fut surnommé Gummo pour une raison qu'il expliqua lui-même plus tard : "J'avais toujours des chaussures trouées, ce qui m'obligeait à porter des caoutchoucs même quand il ne pleuvait pas : c'est pourquoi ils m'appelèrent Gummo." A cette époque, Herbert n'avait que treize ans et vivait encore chez ses parents à Chicago; mais ensuite, il devait lui aussi être rebaptisé". Est-ce Zeppelin qu'il dut son nom de guerre : Zeppo? Les frères Marx continuèrent à utiliser leurs véritables prénoms jusqu'en 1924, mais les nouveaux, plus facétieux, prirent le dessus.

Avant d'accéder à la célébrité, les Marx firent un long apprentissage dans les théâtres de variétés de second ordre. Ils enrichissaient leurs personnages à chaque spectacle et mettaient au point un répertoire qui, à quelques retouches près, devait être le leur pendant bien décennies. Le hasard fait souvent les choses si l'on en croit Groucho : "Un jour, j'étais en train de faire le pitre sur scène et, par jeu, je me suis mis à marcher bizarrement. Comme cela amusa le public, je décidai de continuer à marcher ainsi!" Et, de fait, les spectateurs de cinéma virent toujours Groucho se déplacer genoux ployés et à grandes enjambées.

Après "The Cinderella Girl", qui fut un fiasco, les Marx jouèrent avec succès "On the Mezzanine Floor" qu'ils présentèrent en 1922, avec "Home Again", en Grande-Bretagne. Ils commencèrent au Coliseum de Londres. Tout d'abord, le public ne comprit pas l'humour des frères Marx et il répondit en jetant des pièces de monnaie sur la scène. "A cette époque - rappelle Groucho - le public faisait ainsi quand le spectacle ne lui plaisait pas. Une habitude plutôt dangereuse vu que le penny anglais était grand comme une pièce d'un dollar." Groucho affrontant courageusement cette pluie de monnaie s'adressa au public : "Excusez-moi messieurs, mais étant donné que nous sommes venus exprès d'Amérique pour vous amuser, ne pourriez-vous au moins jeter quelques shillings?" Cette réplique inattendue enchanta le public et la tournée des Marx en Grande-Bretagne obtint un énorme succès.

Ils revinrent aux Etats-Unis en 1923 et eurent de sérieuses difficultés avec l'United Booking Office (un syndicat du spectacle) qui contrôlait pratiquement tous les music-halls. Ne trouvant pas d'engagements, ils furent obligés de se mettre à leur compte. Ils furent aidés par un industriel de Pennsylvanie qui possédait une salle à Philadelphie et entreposait tout un stock de décors provenant de plusieurs fours théâtraux; ils purent ainsi monter "I'll Say She Is", leur spectacle de variétés le plus ambitieux. Même s'il fut toujours considéré par Groucho comme un "véritable fiasco", il obtint un énorme succès à Philadelphie. Après une tournée en province, ils se présentèrent à Broadway. Par un heureux hasard, le soir de la première, le 19 mai 1924, la "générale" d'un autre spectacle plus important fut reportée, les critiques les plus influents de New York se rabattirent, faute de mieux, sur "I'll Say She Is". Les articles enthousiastes qu'ils firent paraître dès le lendemain sur le spectacle consacrèrent définitivement les frères Marx.

Deux autres succès suivirent : "The Cocoanuts", en 1925 et "Animal Crackers", en 1928, transposés à l'écran respectivement en 1929 "Noix de Coco" et en 1930 "L'Explorateur en folie", sans subir de modifications profondes par rapport à l'original. Après le tournage de "L'Explorateur en folie" à Nex York, les frères Marx partirent pour la Californie. leurs trois premiers films hollywoodiens furent produits pour la Paramount par Herman J. Mankiewicz, l'un des personnages les plus anticonformistes de Hollywood qui collabora ensuite avec Orson Welles au scénario de "Citizen Kane" (1940). Tous les films des Marx de cette époque portent la marque de l'irrévérence iconoclaste de ce producteur : de "Monnaie de singe" (Monkey Business,1931) à "Plumes de cheval" (Horse Feathers,1932) et à "Soupe au canard".

Les deux films suivants, "Une Nuit à l'opéra" (A Night at the Opera,1935) et "Un Jour aux courses", furent produits par Irving Thalberg pour la MGM. Groucho affirmait que les frères Marx devaient le "salut" de leur carrière à Thalberg car, après "Soupe au canard", les entrées avaient commencé à baisser. Thalberg s'était rendu compte que les frères Marx plaisaient seulement à une minorité et que, chose plus grave, ils étaient insupportables au public féminin américain (or, c'étaient pratiquement toujours les femmes qui choisissaient à cette époque les films que la famille allait voir). Le grand producteur de la MGM n'hésita pas d'ailleurs à dénigrer systématiquement les films Paramount des Marx, les jugeant confus et bâclés. Pour remédier à ce qu'il considérait comme des défauts, il mit au point des narrations "enrichies" d'éléments romantiques et sentimentaux; il tenta de tempérer - ou du moins de canaliser - la folie et l'humeur anarchique des quatre loufoques en quelque chose de moins subversif et utlisa, pour ce faire, toutes les ressources qu'une grande maison de production comme la MGM pouvait assurer. Il offre en outre aux Marx, grâce à des tournées, la possibilité de tester directement sur le public les scènes les plus importantes des films qu'ils devaient tourner. Ces confrontations étaient particulièrement précieuses pour les Marx qui s'étaient toujours appuyés sur les réactions des spectateurs pour roder et affiner leurs gags.

Thalbert reprit la formule à succès de George S. Kaufman qui, avec Morrie Ryskind, avait créé et écrit "Noix de coco" et "L'Explorateur en folie". A la demande expresse de Groucho, Kaufman et Ryskinf furent donc appelés à Hollywood pour écrire "Une Nuit à l'opéra". Après "Soupe au canard", Zeppo abandonna la tribu Marx pour ouvrir une agence de spectacle. Gummo, qui était resté à l'écart du monde du spectacle depuis la fin de son service militaire en 1919 et quin'avait jamais joué dans les films, rejoignit Zeppo et les deux frères firent de leur agence l'une des plus importantes, les plus influences de Hollywood. L'acquisition des droits de "Room service" fut une de leurs premières grandes affaires. Ce succès des scènes de Broadway fut porté à l'écran par les Marx en 1938.

La mort prématurée de Thalberg, survenue pendant le tournage d' "Un Jour aux courses", allait entraîner le déclin des frères Marx; pour eux, en effet, il avait été plus qu'un simple producteur, un véritable protecteur. Les trois films suivants, "Un Jour au cirque" (At the Circus,1939), "Chercheurs d'or" et "Les Marx Brothers au grand magasin" (The Big Store,1941), furent tournés selon les programmes déjà établis par la MGM. Puis, en 1942, les frères Marx se séparèrent, chacun suivant une voie nouvelle.

Groucho, qui avait publié "Beds" en 1930, continua d'écrire et publia cinq autre livres. Il avait toujours désiré être un écrivain, avant même de jouer au théâtre, et il était plus fier de ses oeuvres littéraires que de toute autre chose. Cela ne l'empêchait pas de tirer aussi orgueil de ses dons comiques : "C'est beaucoup plus facile de faire pleurer les gens que de les faire rire" disait-il. Il travailla à la radio, sans trop de succès, jusqu'au moment où il se vit confier la présentation de "You Bet Your Life", une émission de jeux, qui devint, par la suite télévisée. Bien qu'il fût réputé comme l'un des grands "bavards" de l'écran, la part visuelle de son comique était toute aussi importante. Lee Strasberg jugeait que "sa façon d'être et de bouger apportaient énormément à son personnage - A suivre

Noix de coco - 1929 - Robert Florey